チョウ（蝶）は、昆虫綱チョウ目（鱗翅目、ガ目とも）のうち、Rhopalocera に分類される生物の総称である。 チョウ目の21上科のうち、アゲハチョウ上科、セセリチョウ上科、シャクガモドキ上科の3上科が、形態上のいくつかの特徴を共有し、Rhopalocera に分類される、すなわちチョウである。ただし、今世紀になってチョウ目についても遺伝子の分子系統解析が行われるようになると、セセリチョウ上科、シャクガモドキ上科いずれもアゲハチョウ上科に含まれ、アゲハチョウ上科が側系統群になるという結果が相次いで示された。そのためセセリチョウ科とシャクガモドキ科をも含めて全体をアゲハチョウ上科一つにまとめる分類が提唱されている。 その他のチョウ目の種はガ（蛾）と呼ばれるが、チョウはチョウ目の系統の中でかなり深いところにある派生的な系統で、それに対しガは「チョウでない」としか定義できない側系統であり、チョウ目をチョウとガに分けるのは自然な分類ではない。（チョウ目#チョウとガの区別参照）しかし、一般には完全に区別して扱われる。